練習試合が終わり、夕方になると合同練習は幕を閉じた。とはいえ、明日にも練習試合が行われることになっている。

　はせっせとマネージャーたちの片付けを手伝い、てきぱきと働き、今日栖鳳の選手たちを見て予測した情報を、パソコンを使ってまとめていく。膨大な量でも打つだけなら書くよりも楽だし、元々字が汚いので、配付資料はパソコンで打った方が良いのだ。そのため、バスケ部員では唯一はノートパソコンを持たされていた。

　それを近くのコピー機に接続して、栖鳳の部員たちの動きの癖などの情報をコピーする。10分後のミーティングではこれを使ってスカウティングが行われる予定なのだ。その結果は恐らく、明日の朝には部員に伝えられ、昼からの練習試合に生かされる。




「もらっていくぞ。」




　赤司はコピー機から排出された紙束を持ってミーティングに向かった。

　2年生の中でミーティングに参加するのは赤司と緑間のみで、あとは明日の朝に伝えられ、朝の練習で対策の訓練があるだろう。赤司の後ろ姿を眺めながら、はぼんやりと今日のことを思い出す。一人になるとあっという間に泣いてしまいそうだったが、そうはならなかった。




「おーい、居残り練習すんぞ。」




　いつも通り、青峰がを呼びに来た。

　第四体育館で青峰と黒子、黄瀬、そしてで居残り練習をするのが、常だ。ゴールデンウィークで、しかも栖鳳学園の部員が来ていると言うことで練習時間は長いが、動きは変わらない。そうしてミーティングなど部活が終わっても忙しい赤司が来るのを待って、一緒に帰るのだ。




「行きますよ。」

「早く早く。」




　黒子と黄瀬もに早く荷物を持つように言う。は促されるままに荷物を持って第二体育館に向かった。道はもう薄暗くて、中庭の電灯だけが光っている。それをぼんやりと眺めながら、は息を吐いた。




「あー、あの子だよ。」

「ほら、1年の時いじめられてた、気持ち悪いくらい覚えてる子。」




　片付けをしているのか、栖鳳学園のマネージャーの少女たちがを見て、こそこそと笑う。それは栖鳳に通っていた時と同じ悪意で、はぎゅっと荷物を抱きしめた。




「なんなんだよあいつら、影でこそこそ言いやがって、」

「気分悪いっすよね」




　青峰と黄瀬が眉を寄せて、吐き捨てるように言う。

　自分に対する悪口も、暴言も聞きたくない、早く立ち去ってしまいたいのに、足が震えて前に進まない。俯いたは、結局そのままそこにしゃがみ込んでしまった。




「･･･さん？」



　黒子が気遣わしげに名前を呼びの前に膝をつく。




「ねえ、どうしてみんなわたしのこと嫌いなの？」



　はずっと不思議に思っていた。

　何か他人に酷いことをしたというなら、はいくらでも謝るし、しないように努力をする。でもの記憶力は生まれ持った能力であり、覚えるなと言われても、見ている限りは全部覚えている。目をふさいでいても、耳は音を捉え、それを脳が記憶してしまう。

　一言一句、違わず思い出すことが出来るのだ。それをやめろと言われてもやめることはできない。




「わたし、気持ち悪いの？」




　栖鳳学園にいた頃、みな口々ににそう言った。気味が悪い、気持ち悪い、何でも覚えているなど、化け物みたいで、変だと。

　でも、にはどうしたらよいのかわからない。



「は？んな訳ねぇじゃん。」



　青峰もの前にしゃがみ込んで、少し焦ったように言う。




「そうっすよ！それにっちは立派に部に貢献してるじゃないっすか！」




　確かにの記憶力は他の人間にはないものだ。だがだからこそ、バスケ部はをただのマネージャーとしてではなく、かえのきかない存在として見て、必要としている。だが、が欲しいのは“特別”ではない。




「わたしはどうして、人と違うの？」




　は自分の頭を押さえて、蹲る。

　の頭は何でも覚えている。一言一句違わず、意図していなくても覚えていて、だからノートをとる必要もないし、普通の人が普通にすることが必要ない。でも、はそんなもの欲しくなかった。



「同じが良い。どうやったら同じになれるのかな。」




　声が震えて、掠れていく。

　人と同じが良い、それは幼い頃服や物などで抱く感情だ。それをは自分という存在そのものに抱いている。

　それは何よりも自分が認められないからだ。

　は確かに特別な才能を持って生まれてきた。でも、その利点をあまり理解できぬまま、赤司の影で育ってしまったため、その才能で他人を押さえ込むことを知らない。誇示して、他者の言葉を遮ることを知らない。

　だから、同じを求めている。

　それは天才として名をはせてきた、特別を常に甘受してきた青峰や黄瀬にとって、どう声をかけてきたら良いのかわからない物だった。二人は常に力を誇示してきた。だが、に強くなれと望むのは、何か不釣り合いだ。




「さん。」



　黒子は蹲るの頭を撫でて、穏やかな声で告げる。




「確かにさんを嫌いだって言う人はいるのかもしれないです。」



　実際に栖鳳の生徒たちはを気持ち悪いと言ったのだろう。そう言って罵り、時には暴力を振るい、特別なを下に見たいと虐げてきた。そしては特別な力を持っているはずなのに、それを行使して彼らをはね除ける方法を知らなかった。

　そうやっては強さを知る前に、萎縮して、特別な自分が大嫌いになった。普通の人に憧れるようになった。




「でも、僕は今のさんのことが大好きですよ。」





　黒子は優しく笑う。

　普通じゃなくたって良いじゃないか。がで、無邪気に笑って、素直で、部員たちのために何百枚も酒粕のショートブレッドを焼いてくるような、お人好しの彼女で良いと、黒子は思う。




「きっと赤司君もみんな、そうだと思いますよ。」




　あの赤司が慌てるのは、今のが大切だからだ。紫原や緑間もを酷く心配していたし、3年生の先輩たちだって、が気絶したと聞いて慌てていた。

　今ののことを、大切に思っている。




「･･･ほんとう？」



　は顔を上げて、潤んだ漆黒の瞳でおそるおそる黒子と、そして後ろにいる青峰と黄瀬を見上げる。その揺れる漆黒の瞳が綺麗で、目尻を下げた彼女があまりに小さくて可愛そうで、酷く心がざわついた。




「あったりめえだろ！」

「本当っすよ！俺らっち大好きっス！」




　青峰と黄瀬はぶんぶんと大きく頭を振るように頷いて、即答する。だがは不安が抜けないのか、目尻を下げたままじっと三人を疑うような目で見た。




「ほん、とう？」

「それを疑うなら、僕怒りますよ。僕たちの気持ちなんですから。」




　は自分のことが嫌いかも知れない。でも、そう思うの気持ちと、黒子たちの気持ちは別だ。黒子たちには強い気持ちで、彼女を好きだと言っている。その気持ちを否定することは、がどれほど自分が嫌いでも出来ないはずだ。

　少しむっとした顔で黒子が言うと、はくしゃりと表情を歪めて、きゅっと黒子の服を掴んだ。




「･･･怒らないで、」




　のか細い声が響く。その拍子にたまっていた涙がぽろりとこぼれ落ちた。



「じゃあ、泣かないでください。」




　黒子の赤司より細い指がの涙を拭う。は何度か瞳を瞬く。するとまた涙の滴がぽろぽろと頬を伝ったが、は小さく頷いた。



「うん。うん。わたしもみんながすき。」



　人が怖くてたまらなかったに諦めず、何度も話しかけてくれた。に立ち直るきっかけをくれて、今も守ってくれる。



「あははは、じゃあ俺らみんな両思いっスね！」




　黄瀬がと黒子をまとめて抱きしめて笑う。




「あ！黄瀬、てめずりぃぞ！！」




　青峰はそれに叫んでのしかかるように、全員に手を回す。すると小柄なと黒子は大柄な黄瀬と青峰の下敷きになる形になり、ぐえっと蛙のような悲鳴を上げた。


よりそう